在日常生活中，人们常把白蚁当作蚂蚁，或俗称“白蚂蚁”。实际上白蚁和蚂蚁在昆虫纲的分类体系中，它们分属等翅目和膜翅目的昆虫。
白蚁是一种有二亿五千万年生存历史的昆虫；有翅成虫的前后翅几乎等长，翅长超过身体；工蚁、兵蚁大多淡白色或灰白色，其胸腹间交接部分宽度变化不大，眼睛退化畏光，行隐蔽活动：食料为木质纤维素类物质，不贮粮；属不完全变态类昆虫。而蚂蚁仅有六千万年生存历史；其有翅成虫的前翅大于后翅；多为黄色、褐色、黑色或桔红色，其胸腹间有明显细腰节，不怕光，多在露天场所活动；以肉食性或杂食性为主，有贮粮习惯；属完全变态类昆虫。
从昆虫的进化史来说，白蚁是一种比较古老而原始的昆虫类，与蟑螂的关系相接近，算得上是昆虫界的老祖先之一，而蚂蚁则与蜜蜂的关系较为接近。二者之间从形态、进化、食性等方面都相差尚远。而与人类的生存年代相比，白蚁更堪为群落生活最古老的缔造者，称为营群落生活的鼻祖。
白蚁                                                                                    蚂蚁
念珠状触角 （笔直没有节）                                                膝状触角 （有节）

躯体比较柔软，胸腹间看似分不开                                        体壁坚硬，胸腹间明显收窄

等翅目 (Isoptera)，分飞繁殖蚁前后翅膀一样大小                 膜翅目 (Hymenopteral)，分飞繁殖蚁前翅膀大于后翅膀（如红火蚁）

单一食性，木材物质                                                          杂食性

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